Née dans une famille musulmane fervente en Arabie saoudite, Manal al-Sharif a passé son enfance à penser que les femmes étaient des citoyennes de seconde zone. Dans son petit monde, chaque information qu'il rencontrait était soigneusement organisée, censurée de manière à écraser tout esprit de rébellion.
Grâce à internet, il est arrivé dans son pays en 1999, a pu se débarrasser de ces idées héritées reçues et a compris l'oppression sous laquelle il vivait.
« Sous un gouvernement autoritaire, vous êtes contrôlé par la peur ; vous avez beaucoup de questions, mais personne n'y répondra ", a-t-il déclaré à TechRadar Pro. "Cela décrit essentiellement mon enfance en Arabie saoudite. "
«Mais quand Internet est arrivé, mes questions ont trouvé une réponse. C'est le pouvoir de la technologie de briser la boîte noire dans laquelle vivent les gens lorsqu'ils n'ont pas accès à l'information.
Captivée par Internet et la technologie en général, al-Sharif a poursuivi ses études en informatique, devenant ainsi la première femme saoudienne à se spécialiser dans la sécurité de l'information, pour laquelle elle a un talent considérable.
Cependant, alors que le web est chargé de libérer al-Sharif de sa prison intellectuelle, sa relation avec les plateformes qu'il a générées est complexe. Elle est tiraillée entre le respect de la capacité d'Internet à diffuser le savoir et à connecter les coins les plus reculés du monde et une compréhension très personnelle de la haine qu'il peut semer.
Le droit de conduire
Alors que l'avènement d'Internet a ouvert la voie à « l'illumination » d'al-Sharif, comme elle le décrit, ce sont les médias sociaux qui lui ont donné la première occasion de confronter l'autorité.
al-Sharif dit avoir compris le pouvoir des médias sociaux pendant le printemps arabe, une période au début des années 2010 où une série de soulèvements en faveur de la démocratie ont eu lieu dans la région, y compris en Arabie.
Pendant ce temps, les dissidents ont utilisé les médias sociaux non seulement pour discuter et débattre des problèmes sociopolitiques en cours, mais aussi pour s'organiser et se coordonner, afin de maximiser l'impact des manifestations.
"C'était intéressant de voir comment les médias sociaux nous ont donné une voix", a déclaré al-Sharif. "Dans un pays où vos opinions ne sont pas les bienvenues, l'anonymat en ligne m'a permis de remettre en question mon système de croyances."
« J'ai pu me connecter avec des militants du monde entier pour échanger des idées et avoir des discussions qui n'auraient jamais eu lieu autrement. Twitter était notre société civile virtuelle, le parlement que nous n'avons jamais eu.
Plus important encore, le monde faisait attention, a-t-il dit. Des enjeux très locaux, internationalisés par les réseaux sociaux, qui ont déplacé les rapports de force au profit du collectif.
Fort de cette expérience et désireux de trouver des moyens d'apporter des changements dans son propre pays, al-Sharif a identifié une opportunité.
En Arabie saoudite à l'époque, les femmes n'étaient pas autorisées à conduire un véhicule à moteur. Au lieu de cela, ils ont dû compter sur des compagnons masculins pour le transport, imposant des limites importantes aux libertés d'une personne divorcée comme al-Sharif. Dans un effort pour briser le tabou (car il n'y avait pas de véritable loi contre cet acte), al-Sharif est descendu dans la rue dans sa voiture, capturant le moment à l'aide de son iPhone.
Sur YouTube, la vidéo a accumulé 700,000 2 vues en quelques jours, et plus depuis. Et les comptes Facebook et Twitter créés plus tard par al-Sharif sont devenus la base d'une communauté de centaines de milliers de personnes sous la devise : « WomenXNUMXDrive ».
Par la suite, les autorités saoudiennes ont arrêté al-Sharif à son domicile aux premières heures de la matinée. La position officielle : conduire comme une femme. Avant l'arrestation, al-Sharif a pu avertir un ami que la police s'était rassemblée à l'extérieur ; a tweeté l'arrestation en direct, créant une tempête sur les réseaux sociaux.
Pendant les neuf jours où al-Sharif a été détenu, le droit des femmes de conduire en Arabie saoudite est devenu une histoire mondiale. Apparemment, Hillary Clinton a appris l'arrestation et a demandé au ministère saoudien des Affaires étrangères de faire pression.
Selon al-Sharif, les médias sociaux ont joué un rôle non seulement dans la sensibilisation au problème, mais aussi pour assurer sa libération éventuelle. L'Arabie saoudite méprise la mauvaise publicité, a-t-il expliqué, et les médias sociaux étaient l'outil parfait pour la créer.
"Il ne s'agissait pas seulement du droit de conduire, mais du droit d'exister", nous a-t-il dit. « Conduire n'était que l'acte de désobéissance le plus public ; c'était une priorité à chaque fois qu'il sortait, c'était donc un symbole utile.
En juin 2018, la monarchie saoudienne a finalement levé l'interdiction de conduire ; une petite victoire pour al-Sharif et le mouvement Women2Drive, bien que la bataille pour les droits des femmes dans le pays continue.
Cependant, les médias sociaux n'ont pas toujours été une force positive dans la vie d'al-Sharif. Après que son activisme a commencé à attirer l'attention et que les médias conservateurs ont commencé à couvrir l'histoire, elle a été confrontée à un torrent d'abus en ligne de la part de personnes qui pensaient qu'elle s'était déshonorée ainsi que son pays.
En raison de sa nouvelle notoriété, al-Sharif a également été "gentiment refusée" de son poste au sein de la compagnie pétrolière Saudi Aramco, qui avait soutenu son désir de travailler dans la cybersécurité (ce qui était très inhabituel à l'époque), mais ne voulait pas prendre la publicité négative elle-même.
"C'était un prix très élevé à payer, mais vous perdez des batailles pour gagner des guerres", nous a-t-il dit. "Si je pouvais remonter le temps, rien n'aurait changé."
Bien qu'al-Sharif ait développé des mécanismes d'adaptation pour faire face aux critiques et au vitriol en ligne, il ne pouvait pas supporter la façon dont les pouvoirs dictatoriaux commençaient à mettre en place des plateformes de médias sociaux.
En fait, al-Sharif a supprimé tous ses profils sociaux en 2018, bien que cela signifiait couper la ligne de communication avec ses milliers d'adeptes. Il l'a fait en direct sur scène lors d'un discours lors d'un sommet européen à Stockholm, au lendemain du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi par l'Etat saoudien.
Lorsque des personnes comme al-Sharif se sont rendues sur les réseaux sociaux pour discuter de l'assassinat et lancer des critiques à l'encontre du régime saoudien, elles ont été "nettoyées" par des trolls et des bots (connus en Arabie saoudite sous le nom de "mouches"). "), dit-il. Ces comptes automatisés ont été explicitement conçus pour faire avancer l'agenda de la monarchie, intimider les dissidents et faire taire toute rumeur sur son rôle dans l'assassinat de Khashoggi.
Dans les semaines qui ont suivi l'annonce du meurtre, voici quelques-uns des hashtags tendance sur Twitter dans le pays (traduits de l'arabe original) :
- #Royaume_de_Justice
- #We_Renew_Allegiance_to_King_Salman_and_Mohammed
- #I_am_Saudi_I_Protect_Saudi
L'Arabie saoudite n'est pas non plus la seule nation accusée d'avoir abusé des fermes de robots pour semer la discorde, répandre la désinformation et écraser ses opposants. Par exemple, la Russie a utilisé des robots pour manipuler les électeurs avant les élections américaines de 2016, qui ont abouti à la présidence de Donald Trump. Et la Chine est connue pour utiliser de faux comptes Twitter pour diffuser des messages pro-gouvernementaux lors des récentes manifestations à Hong Kong et au début de la pandémie de Covid-19.
"Je suis passé de quelqu'un qui croyait complètement aux médias sociaux à quelqu'un qui en était horrifié", a déclaré al-Sharif. « Pendant cette période, je me sentais très désespéré. Soudain, nous avions perdu une tribune qui nous avait donné une voix.
« Les mêmes outils que nous utilisons pour nous libérer sont maintenant utilisés pour l'oppression. Ce fut une découverte profonde.
Où allons-nous à partir d'ici?
La vie après les réseaux sociaux est plus calme pour al-Sharif, surtout maintenant qu'il vit en Australie en exil volontaire. Elle dit qu'elle n'a aucun contact avec l'Arabie saoudite depuis qu'il a démissionné (bien qu'il soit revenu pour obtenir son permis de conduire saoudien), mais est par ailleurs heureuse de réfléchir.
Malgré ses opinions sur les entreprises qui gèrent les plus grandes plateformes de médias sociaux et Internet au monde, al-Sharif reste optimiste quant aux perspectives que l'entreprise puisse trouver un moyen d'exploiter ses avantages et de contrôler son potentiel destructeur.
Après avoir quitté son poste de RSSI à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, il s'est récemment consacré à un nouveau projet : Ethical Technologists Society, une organisation qu'il a fondée pour sensibiliser aux violations des droits numériques. Il a également lancé un podcast, appelé Tech4Evil, dans lequel il discute de l'abus de pouvoir centralisé, du capitalisme de surveillance, de la confidentialité des données et d'autres sujets connexes.
Lorsqu'on lui a demandé comment il commencerait à résoudre les problèmes avec les modèles Internet actuels basés sur des algorithmes et des publicités, al-Sharif a expliqué que les problèmes ne peuvent être résolus que par la conversation. Elle dit que les technologues sont coupables de parler la langue des technologues, mais il est maintenant important de faire passer le message à un public plus large.
« En fin de compte, les gens doivent boycotter les entreprises qui trahissent leur confiance. Ces entreprises sont devenues ce qu'elles sont grâce à la puissance du réseau », nous dit-il. « Nous ne voulons pas perdre le pouvoir de la technologie, mais nous ne voulons pas non plus que les gens renoncent à leurs droits numériques pour des raisons de commodité. Il y a un environnement stable."
Bien que l'argent soit limité et que son plan ne soit pas encore complètement développé, al-Sharif et l'Ethical Technologists Society s'efforceront de créer un "indice de technologie éthique" pour aider les gens à prendre des décisions éclairées sur ce qu'il faut faire ensuite. Elle envisage qu'un tel système pourrait également être utilisé pour tenir les entreprises technologiques responsables des conséquences de leurs actions.
L'organisation favorisera également une plus grande transparence dans le secteur. al-Sharif a réservé quelques éloges à Twitter, qui a récemment lancé un service qui met en évidence toutes les demandes d'informations qu'il reçoit des gouvernements, et Reddit fait quelque chose de similaire. Mais elle dit que ces entreprises doivent aller plus loin, en offrant un accès complet à leurs algorithmes pour des audits indépendants, notamment...